BROOKLINE, Mass. – Selama tiga dekade, penggemar Phil Mickelson telah terbiasa dengan kekurangannya di AS Terbuka. Ada tiga finis solo di posisi kedua, trio seri untuk posisi kedua, dan beberapa perempat, masing-masing gagal miring di National Open—semuanya 30—membuat kontribusi fibrousnya sendiri pada jaringan parutnya. Tidak sejak Open ke-109 yang diguyur hujan di Bethpage Black membuat Mickelson menulis salah satu kekecewaannya pada hari Senin, tetapi dia berhasil mengatasinya di Open ke-122 sebelum sebagian besar penggemar bahkan datang ke The Country Club.
Konferensi pers Mickelson adalah pertama kalinya menghadapi media AS sejak menjadi poster boy dan pembela paling terkemuka untuk LIV Golf, rangkaian acara sportswashing yang didanai oleh rezim Arab Saudi yang dimulai minggu lalu di Inggris. Banyak pertanyaan tentang usaha barunya— yang membuatnya mendapat skorsing dari PGA Tour tetapi tidak dari AS Terbuka, di mana tulisan Jay Monahan tidak berjalan—tetapi jawaban yang berarti jarang didapat. Sebaliknya, Mickelson menghasilkan latihan penghindaran yang akan menyaingi pitcher menghindari garis drive di Fenway.
Ketika seorang reporter mengangkat surat yang sangat kritis yang dikirim kepadanya dan pemain sekutu Saudi lainnya oleh keluarga korban serangan 11 September, Mickelson memotongnya. “Saya sudah membaca semua itu. Apakah ada pertanyaan di sana?” bentaknya.
Ada: “Bagaimana Anda menjelaskan kepada mereka—bukan kepada kami, kepada mereka—apa yang telah Anda putuskan untuk lakukan?”
“Saya memiliki empati yang dalam dan dalam untuk mereka,” hanya itu yang bisa dia kerahkan.
Penanya lain bertanya apakah dia khawatir bahwa basis penggemarnya mungkin menyusut sekarang karena dia bergabung dengan pencucian olahraga Saudi. Mickelson menanggapi dengan memarahi reporter karena mengajukan beberapa pertanyaan dalam satu pertanyaan, tidak ada yang sangat ingin dia jawab. “Jika penggemar akan pergi atau yang lainnya, saya menghormati dan saya memahami pendapat mereka,” jawabnya. “Saya mengerti bahwa mereka memiliki perasaan yang kuat dan emosi yang kuat mengenai pilihan ini, dan saya tentu menghormati mereka.”
Tidak ada penjelasan untuk pilihannya, hanya ungkapan pemahaman yang basi jika ada yang kecewa dengan pilihan itu.
Phil Mickelson berbicara dalam konferensi pers selama putaran latihan turnamen golf AS Terbuka di The Country Club. (Foto: Peter Casey-USA TODAY Sports)
Ada beberapa pertanyaan lain yang Mickelson tidak terlalu peduli untuk menyelidikinya, di antaranya hubungannya dengan pemain lain, posisinya dengan sponsor, konsep warisannya, masa depannya di PGA Tour, dan bahkan motivasi di balik LIV. “Saya harus tunduk pada orang-orang di LIV Golf. Itu adalah ide mereka. Itu adalah kepercayaan otak atau anak mereka, pikiran dan ide mereka yang mereka hasilkan, ”katanya, mungkin lupa bahwa dia sebelumnya mengaku mengerjakan piagam pendiri LIV.
Bahkan ketika melempar softball relatif—Apakah kritik yang dia hadapi terlalu keras?—dia memilih untuk tidak menanggapi kritik tersebut, atau mengapa kritik itu diratakan, tetapi malah menawarkan penghindaran usang lainnya. “Yang penting semua orang berhak berpendapat. Saya mengerti bahwa itu memunculkan banyak emosi yang kuat bagi banyak orang, dan saya menghormati perasaan mereka mungkin atau tidak tentang hal itu, ”katanya. Karena itu, dia menyatakan penolakannya terhadap pelanggaran hak asasi manusia Saudi dan keinginannya untuk melelang golf profesional ke MBS hanya sebagai perbedaan pendapat, setara dengan memilih Clemens daripada Pedro sebagai pelempar terbaik Sox dalam pemungutan suara di barroom.
Dua kali Mickelson memang menawarkan alasan tentang bagaimana LIV akan “transformatif.” Salah satunya adalah format tim, yang menarik puluhan penonton (tidak membayar) di Centurion Club dekat London minggu lalu, dan tidak banyak lagi yang menonton langsung. Yang lainnya adalah geografis. “Saya percaya memindahkan turnamen di seluruh dunia dan membawa jenis kejuaraan golf itu ke berbagai belahan dunia akan memiliki efek yang sangat positif secara global pada olahraga ini,” katanya.
Hanya dalam 20 tahun terakhir, PGA Tour menggelar 98 turnamen di luar domestik AS di 13 negara. Mickelson berkompetisi di hampir seperempat dari mereka. Upayanya yang tidak meyakinkan untuk memposisikan dirinya sebagai misionaris untuk permainan hanya mengekspos dirinya sebagai tentara bayaran.
“Ada komitmen finansial yang luar biasa,” akhirnya dia mengakui, “tetapi lebih dari itu untuk semua pemain yang terlibat, ada faktor lain yang dengan lebih sedikit turnamen, memungkinkan saya untuk memiliki lebih banyak keseimbangan dalam hidup saya.”
Lebih dari sekali, Mickelson mengingatkan kita bahwa dia memperoleh keanggotaan seumur hidup dari PGA Tour dan dia bermaksud untuk mempertahankannya. Dia tidak mengakui bagaimana status anggota seumur hidup itu memungkinkan dia untuk mengatur jadwalnya, dan telah dilakukan sejak Januari 2002, ketika dia memenangkan gelarnya yang ke-20. Dia tidak diwajibkan untuk membuat jumlah awal minimum di PGA Tour, tetapi dia sangat terikat dengan seri Saudi.
AS Terbuka ini akan menggambarkan mengapa Saudi membayar Mickelson dengan jumlah uang yang sangat tinggi. Ini bukan untuk relevansi kompetitif seorang berusia 52 tahun. Dia di The Country Club sebagai pesaing Manchuria.
Dengan berjalan-jalan di fairways dengan mengacungkan jempol, seringai murahan yang ditempelkan seperti gambar identikit, dan menerima tepuk tangan hangat dari galeri, Mickelson selanjutnya akan mengasimilasi tindakannya, dan memberi sinyal kepada orang lain yang mungkin berada di pagar bahwa status paria tidak terjamin. di luar tali. Dia melayani fungsi lain juga. LIV Golf meyakinkan calon rekrutan bahwa mereka dapat memainkan seri dan kejuaraan besar, jadi sangat penting bahwa antek mereka yang saat ini memenuhi syarat untuk jurusan muncul dan memperkuat persepsi itu.
Mickelson sekarang telah menurunkan harga dua gelar utama berturut-turut—Kejuaraan PGA, dengan tidak mempertahankan gelarnya dan malah menggunakannya sebagai godaan untuk membangun antisipasi untuk kembalinya dia beberapa minggu kemudian untuk Saudi, dan sekarang AS Terbuka, dikurangi menjadi platform untuk menormalkan sportswasher. Baginya, kerugian besar hanyalah kerusakan tambahan, sesuatu yang dikenal oleh para dermawan Saudinya sebagai biaya melakukan bisnis, apakah meluncurkan pengambilalihan golf atau rudal yang bermusuhan ke warga sipil Yaman. Mickelson juga dengan jelas menetapkan dirinya sebagai penggugat yang paling mungkin dalam tindakan hukum apa pun di masa depan yang didanai Saudi atas penangguhannya dari Tur atau kemungkinan sanksi oleh jurusan. Keanggotaan Tour seumur hidupnya dan status pengecualiannya ke semua jurusan selama beberapa tahun lagi menjelaskan nilainya bagi MBS dan antek-anteknya.
Saat konferensi pers berakhir, Mickelson ditanya apakah dia tenang dengan kemungkinan tidak akan pernah bermain lagi di PGA Tour. Dia terdengar sedikit sentimental. “Saya sangat menghargai banyak kenangan, peluang, pengalaman, persahabatan, hubungan yang telah disediakan oleh PGA Tour, dan itu akan bertahan lama — itu akan bertahan seumur hidup,” katanya sambil tersenyum tipis.
Dalam hal itu, Mickelson benar. Kenangan memang bertahan seumur hidup. Tapi kemudian, noda juga.
